아름답기로 소문난 경희대 국제캠퍼스 정문으로 잠시 들어가 볼 수 있는 이정은 교수 연구실.천문학을 연구하는 이정은 교수는 경희대학교 우주과학과에서 천문학을 공부하는 학생들을 위해 노력하고 있습니다경희대학교우주과학과교수분야과학/공학분야경력,서울대학교지구과학교육과이학사/서울대학교천문학과이학석사/UniversityofTexasatAustin이학박사’우주를연구한다는것.즉천문학을공부한다는것은굉장히일반적인일수도있지만사실그런사람을보면굉장히이상한눈치로보는독자들이많아요. 그런 사람들한테 천문학이 어떤 학문인지 소개 좀 해주시겠어요?교수 : 천문학은 우주를 이루고 있는 모든 것에 대해서 연구를 하는 것입니다. 우주가 어떻게 진화하며, 그 진화에 의해서 어떻게 은하가 만들어지고, 별이 만들어진다. 궁극적으로 행성도 만들어지고 우리도 존재하게 되는 것입니다. 어떻게 보면 아주 미약한 존재인 인간이 큰 우주를 연구하는 학문이 되겠죠. 혹시 한국천문연구원이라고 아세요? 여기 가시면 ‘우리는 우주에 대한 근원적 질문에 과학으로 대답한다.’라는 문장이 커다란 비석에 적혀있어요. 혹시 이 글의 의미가 무엇인지 기자 분들은 아시나요?
갑자기 물어보시는 질문에 긴장했어요. 몇 년 전에 한 번 한국천문연구원에 견학을 간 적이 있는데 그 말을 본 기억이 나는데 그 당시에는 생각이 별로 없었기 때문일까요?
교수: 사람은 청소년기에 처음으로 자아가 형성된다고 하지요? 먼저이말의의미가무엇인지이해하고넘어가야합니다. 청소년기는 사람이 외부와의 관계를 본격적으로 생각하기 시작하는 시기라고 합니다. 즉,외부를알면나를,내부를알게되는거죠. 우주도 마찬가지입니다 우주에 대한 근원적인 질문은 우리가 어디에서 왔는지에 대한 것입니다.그 해답은 외부, 즉 우주를 보면서 알 수 있을 겁니다. 그렇기 때문에 천문학은 우리가 어디에서 왔는가라는 근원적인 질문에 답하는 학문이라고 생각합니다.
대답을 듣자마자 ‘아하!’하는 탄성이 나올 정도로 멋진 말이라고 생각했습니다. 우리는 우주에 대한 근원적인 질문에 과학으로 대답한다는 말이 인터뷰가 끝나 가장 기억에 남는 말이기도 합니다.
교수: 추가로 말씀드리면 지금 천문학은 크게 두 흐름으로 나누어집니다. 첫 번째 흐름은 우주의 생성과 기원이고, 두 번째 흐름은 우리의 기원입니다. 생명의 기원이라고도 합니다. 외국의 NASA와 같은 주요 연구기관은 지구와 같은 행성을 찾는 것을 목표로 연구를 하고 있습니다.
©Comfreak, 출처 Pixabay”천문학을 연구하게 된 계기가 있을 것 같습니다천문학을 공부하게 된 특별한 계기를 알 수 있을까요?교수:사실 우리 때만 해도 중고교생 중 과학에 관심 있는 학생들은 수학 물리 같은 딱딱한 학문을 좋아하는 경우가 대부분이었어요. 과학자들은 종종 과학의 이런 점에 매료되곤 합니다. 저도 물리를 좋아하게 되었습니다. 대학에 들어가면 다양한 수업을 들을 수 있게 되어 있어서 수학 수업도 듣고 물리 수업도 듣고 천문학 수업도 들어 보았습니다. 제가그중에서도천문학이마음에들었던이유는천문학은이야기를담고있는데,그이야기를하나씩들여다보면수학과물리가항상개입되기때문입니다. 천문학은 어떤 과정을 주로 연구하기 때문에 교수님은 천문학을 이야기를 담고 있는 학문이라고 말씀하셨나봐요.예를 들어 지구가 태양 주위를 공전한다는 내용을 연구하기 위해서는 물리 공식을 사용하게 됩니다. 그리고 이 공식을 계산하기 위해서는 수학을 사용할 것입니다. 천문학에서는이렇게물리나수학공식을사용해서하나의이야기를만들게되는데,이점이저에게는아주매력적이었던것같습니다.
천문학 중에서도 교수님이 특별히 연구하시는 분야가 있나요?
교수: 네. 저는 별의 탄생과 소멸, 우주의 진화등을 연구하고 있습니다. 인간이 탄생하고 소멸하는 시간은 우주에 비해 너무 적습니다. 그래서 항성(별)이 변하지 않는 것처럼 보이지만, 항성도 오랜 시간을 통해 보면 탄생하고 소멸합니다. 최초로 우주에 있는 성간 물질에서 항성이 탄생하고 그 항성이 탄생하고 남은 성간 물질에서 지구와 같은 행성이 만들어집니다. 우주의 나이가 현재 137억 년인데 그 사이 수많은 별들이 생성과 소멸 과정을 거쳤을 겁니다. 저는 별이 탄생하는 과정과 그 과정에서의 화학적 변화 등에 대해 연구하고 있습니다.
천문학이 어떤 관점에서 유망한지 알려주시겠어요?
교수: 인류의 역사를 보면 천문학이라는 학문의 중요성은 항상 일정했습니다. 시대에 따라 관심의 정도가 달라진 학문은 아니에요. 이상하게도 천문학은 예로부터 자연과학이 아닌 인문학의 한 분야에서 왔습니다. 또 천문학은 과학의 시발점인 학문이었습니다. 천문학이라는 학문은 사람의 지적 사고를 시작한 이후로 어떤 학문으로, 사람이 지적인 사고를 하는 이상 끝나지 않는 학문입니다. 지금 기자님이 가지고 있는 카메라의 센서도 실은 천문학에서 비롯된 것입니다. 별을 더 잘 찍기 위한 기술을 개발해서 사진이라는 다른 분야에 유용하게 쓰이게 된 거죠. 반면에 다른 기술들이 천문학을 더 눈부시게 발전시켜 주기도 하죠. 물리가 발전하고 역학을 발전시키며, 우리가 로켓을 발사하여 대기 밖에서 우주를 더 예쁘게 볼 수도 있습니다. 지구에는 공기가 존재하기 때문에 우주를 깨끗이 볼 수 없습니다.그런 관점에서 천문학은 항상 유망했던 학문이 아닐까 싶습니다.천문학이 과거에는 인문학의 한 분야에 속했다는 사실을 저를 놀라게 했고, 천문학은 꾸준히 유망한 학문이라는 말이 기억에 남습니다.
얼마 전 미국 텍사스에 연구년을 갔다 왔다고 들었어요.연구년이라는 제도와 연구년 당시 하신 일을 알 수 있습니까?(교수님들이 6년간 근무하면 1년간 연구를 하면서 쉬어갈 수 있는 연구년이라는 제도가 있는데 얼마 전 이정은 교수님이 연구년을 이용해 미국에 다녀오셨다고 합니다.)
교수: 연구년은 원래 성경에서 유래되었습니다. 성경책 맨 앞줄인 창세기에 보면 ‘6일 일하고 하루를 쉬어라’라는 말이 있습니다. 교수라는직업은연구와교육을동시에해야하는직업이기때문에학생들을가르쳐야하고학생들의상담같은일도해야합니다. 그래서 연구가 바빠서 못할 수도 있어요. 그래서 연구년이라는 제도를 만들어서 연구년에는 오로지 연구만 할 수 있도록 하고 있습니다. 1년이라는 시간이 주어지기 때문에 연구년을 쓰는 방법은 교수님에 따라 다르지만 저는 그냥 연구만 하려고 노력했습니다. 연구년간 가족과 함께 있는 시간도 가졌고, 논문을 정리하는 시간도 가져서 좋았지만, 무엇보다도 천문학을 연구하는 외국의 유명한 연구자들과 직접 만나 토론하고 이야기를 나눌 수 있었다는 점이 너무 좋았던 것 같습니다. 실제 한국에서도 화상채팅 프로그램을 이용해 화상회의를 할 수도 있지만 직접 만난다는 것과는 차이가 크다고 생각합니다.
마지막으로 천문학 공부를 하고 싶은 미래의 천문학자들에게 하고 싶은 말이 있나요? 교수: 여러분이 천문학 공부를 하겠다고 하면 부모님께서 크게 두 가지 반응을 해 주실 거예요.하나는 ‘천문학을 공부해서 어떻게 먹고 살지?’라는 반응이고, 또 하나는 ‘상관없다’는 반응입니다.한국이옛날경제적으로어려웠던적이있었기때문에그런반응을보일수있을것같습니다.
하지만 여러분이 천문학을 공부해서 즐겁고 행복할 거라고 생각한다면 정말 원하는 것을 하길 바래요.만약에 천문학을 공부하는 천문학이 아닌 다른 것 때문에 어려워져서 천문학을 중도에 포기해야 한다면 예전에 천문학을 선택했던 그 마음을 소중히 여기고 열심히 열정을 키워나가겠습니다.이것은 천문학이 아닌 다른 학문에도 공통적으로 적용되는 자세라고 생각해요.
정말 원하는 것을 하고 초심을 아껴라라는 말은 교수님이 말씀하신 것처럼 천문학자가 아니라 모두에게 중요한 말인 것 같아요. 오늘 있었던 인터뷰를 통해 저에게도 천문학은 정말 매력적인 학문이라고 생각했습니다. 인터뷰 전에 가졌던 천문학에 대한 대부분의 궁금증이 해결된 것 같고, 앞으로 천문학에 대해 궁금해 하는 친구들이 있다면 이렇게 말해 주어야 합니다.
천문학은 우주에 대한 근원적 질문에 과학으로 답하는 학문이다.
출처 : LG사이언스랜드
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