2015년 초기 구글은 금융투자회사와 함께 창업자 일론 머스크가 최근 수년간 독자적으로 로켓을 개발해 NASA의 인공위성을 우주로 보내는 일을 해온 스페이스X 지분을 10%가량 확보했다. 스페이스X는 우주 공간에서 지구로 직접 인터넷을 보내기 위해 미니 인공위성을 궤도 안으로 발사하려 한다. 하지만 그동안 인공위성을 통해 인터넷을 보급하려던 다른 프로젝트들이 여러 장애요소에서 실패했음을 간과해서는 안 된다. 우선 인공위성 신호를 받아 처리할 지상설비 건설에 막대한 비용이 든다. 기술적인 어려움도 무시할 수 없다.기본적으로 우주 공간에서 지구로 데이터를 보내는 방법은 두 종류, 즉 레이저와 무선 전파가 있다. 그중 무선전파는 그동안 충분히 증명된 방법으로 휴대폰 작동에 사용된다. 그런데 무선전파는 그 범위에 맞는 라이선스가 필요하고 이것이 한정적이기 때문에 경쟁이 치열하다. 최근 레이저 기술 연구가 집중적으로 이뤄지는 이유가 여기에 있다. 2013년 우주 공간에서 레이저 전송 실험을 진행한 NASA는 초당 622메가비트의 다운로드 속도까지 도달했다. 이는 독일의 일반 가정 전송 속도에 비해 수십 배 빠른 것이며, 그것도 송신기와 수신기의 거리가 23만9000마일(약 38만㎞)이나 떨어진 곳에서 신호를 주고받는다.그런데 레이저 전송은 아무런 장애물도 없으면 정확하게 작동한다. 물론 우주 공간에는 방해 요소가 상대적으로 적지만 기후가 나쁘거나 구름이 짙어지면 기술 작동에 문제가 발행될 수 있다. 어쨌든 구글과 실리콘밸리의 다른 기업들은 이런 문제와 상관없이 우주사업에 전면에 나서고 있다.
- 계속 – ‘구글의 미래’ 토마스 슐츠 저 중에서